當時,張亭棟等人采取了一個“世界領(lǐng)先”方法——靜脈注射。盡管古今中外都有用砒霜治病,但從未有人采用靜脈注射的方式。他們將病人分了幾組,分別注射不同成分的藥劑,以弄清楚砒霜、輕粉和蟾酥中究竟是誰在起作用。除了同時含有三種成分的藥,他們還把砒霜和蟾酥做成一種藥,砒霜和輕粉又做成一種藥,相互比較。

結(jié)果發(fā)現(xiàn),這三種藥的優(yōu)缺點很明顯,含有輕粉的藥會造成蛋白尿,傷腎;含有蟾酥的藥會導(dǎo)致血壓迅速升高,頭疼、頭昏。他們認為這兩種藥不能經(jīng)常靜脈注射了,就單純使用砒霜,結(jié)果單用砒霜治療的時候,效果仍然很好。

1973年,張亭棟等人在《黑龍江醫(yī)藥》發(fā)表論文,報道了他們用“癌靈注射液”治療6例慢性粒細胞白血病病人的情況。從論文中可以看出,他們已經(jīng)明確知道起作用的主要成分是砒霜中的“亞砷酸(三氧化二砷)”和微量“輕粉(氯化低汞)”。經(jīng)過他們治療的6例病人癥狀均有改善。

隨后,在1974年至1979年間,張亭棟及同事多次以“哈醫(yī)大一院中醫(yī)科”的署名撰文介紹“癌靈1號注射液”對白血病(包括急性白血病)的治療效果,包括那篇代表性的《癌靈一號注射液與辯證論治治療急性粒細胞型白血病》,其中指出55例病人的緩解率是70%。

然而,他們的成果直到1996年才被國際醫(yī)學界知曉。那一年,張亭棟去美國參加了一次血液病的學術(shù)會議。當時的上海血液學研究所研究員陳竺在大會上報告了他們用三氧化二砷治療白血病的情況,并指出發(fā)明該藥物的張教授也到場了。這才引起了與會人員和國外媒體的興趣。

然而,時至今日,英文文獻中也看不到有人引用張亭棟1970年代所發(fā)表的最原始的論文,說明醫(yī)學界對他的研究了解依然很有限。

現(xiàn)在,年近八十的張亭棟仍然還會出門診,但已經(jīng)不再做研究?；谒难芯克邪l(fā)出的藥物已經(jīng)生產(chǎn)了20年,中國一個廠,美國一個廠。他仍然在關(guān)心,這個藥對治療肝癌怎么樣,對治療其他更多的癌癥怎么樣。“應(yīng)該很好地再往下研究。”他說。

中藥的潛力

饒毅等人在經(jīng)過對史料的研究和甄別后認為,“肯定屠呦呦和張亭棟為代表人物的工作,不僅對于他們個人有意義,而且能刺激國際醫(yī)藥界感興趣用傳統(tǒng)藥物尋找全新化學結(jié)構(gòu)的藥物、發(fā)現(xiàn)已有化合物的新用途。”

青蒿素和三氧化二砷都是從中藥中提取出來的,這兩項工作用事實表明了中藥的巨大潛力。他們在研究中所使用的乙醚提純、分離晶體,以及分組分做臨床試驗、動物毒性試驗、針對特定的白血病類型等,使用的都是現(xiàn)代科學方法。

“近幾年對砷的機理的研究闡述,把傳統(tǒng)的‘以毒攻毒’的簡單提法從科學的角度在分子水平進行了全新的研究,使得對療效和適用病人群體有了更清楚的了解,促進了國際科學界對砷療法的近一步了解和接受。”魯白等人說,“一方面,我們不應(yīng)一提到是‘中醫(yī)’就嗤之以鼻,認為是無用的老古董;另一方面,也不應(yīng)因循守舊,死抱住‘秘方’、‘復(fù)方’不放,對有效成分及其機理不做任何探究。”

 魯白等人認為,兩位年邁的科學家在近30年前做出的成果“堪稱中國近代最重要的醫(yī)藥發(fā)現(xiàn)”。